primeros habitantes de Puerto Rico

Cuando Cristóbal Colón llegó el 19 de noviembre de 1493 a las tierras de lo que hoy se denomina Puerto Rico, se sorprendió al encontrar que la isla que él denominó San Juan Bautista ya estaba habitada por una tribu indígena americana llamada Taíno.Se estima que en Puerto Rico vivían 50.000 taínos al momento de la llegada de Colón. Al parecer llevaban una vida idílica, cazando y pescando con canoas acanaladas y cosechando yuca, batatas y ajo, entre otras cosas.

Hasta la llegada de los conquistadores, las únicas amenazas a las que se enfrentaban los taínos eran los caribes, una tribu de caníbales y guerreros que navegaban a las islas de las Antillas Mayores en expediciones de atracos y saqueos. De hecho, la palabra “taíno” es un vocablo aborígen que significa “bueno”, en oposición a los enemigos caribes “malos”.

Aunque los taínos fueron debilitados por los ataques de los caribes, fue la llegada de los colonos españoles la que llevó a su última caída y rápida extinción. Las enfermedades provenientes de Europa, para las que los taínos no tenían resistencia, devastaron la población y los que sobrevivieron sufrieron una vida miserable como esclavos en las plantaciones de caña de azúcar y otros cultivos.

Alrededor de 1515, tan sólo siete años luego de que los colonizadores españoles liderados por el Gobernado Ponce de León se asentaran en Puerto Rico, la población taína se había reducido a 4.000 indígenas y, a mediados del siglo XVI, sólo quedaban algunas decenas de habitantes.

Los taínos carecían de un sistema de escritura o de aptitud mecánica avanzada pero fueron capaces de desarrollar una cultura compleja. El tejido con fibras naturales de algodón y palmera era empleado para hacer cuerdas, vestimentas y redes para la pesca. Las canoas acanaladas de los taínos podían llevar hasta 20 personas y contaban con canoas para la guerra que aguantaban a 150 guerreros. La palabra inglesa “canoe” tiene raíces taínas, ya que proviene de la palabra taína “canoa”. Otros vocablos taínos cuyo uso se ha incorporado al inglés y español modernos incluyen barbacoa (barbecue), hamaca (hammock), huracán (hurricane), tabaco (tobacco) y yuca (yucca).